GANZ HERZLICH: Offen

May 16, 2023

Morgan Nowakowski beendete ihre Redshirt-Neulingssaison mit einem Treffer von .319 und belegte damit den dritten Platz im Team. Ihre acht Doppel belegten den zweiten Platz.

Mit babyblauen und violetten Bändern, die eine ganz eigene Geschichte erzählen, die unter der Rückseite von Morgan Nowakowskis Softballhelm hervorregnete, begab sich der Redshirt-Neuling aus Jacksonville State im sechsten Inning eines emotionalen Turnierspiels der ASUN Conference am 10. Mai gegen ihn zur Batter’s Box Austin Peay.

In einem Spiel, das APSU größtenteils anführte, beobachtete Nowakowski vom Deck aus. JSU hatte sich schließlich mit einem einzigen Lauf an die Spitze gesetzt, und da die Basen voll waren, bestand noch eine Chance auf einen größeren Vorsprung.

Nach einem halben Übungsschwung ließ sie den Kopf des Schlägers fallen, so dass er gegen ihre rechte Schuhplatte prallte, trat in den Kasten, wischte über den Boden nach links und dann nach rechts. Eine Routine.

Dennoch war Nowakowskis Weg zu diesem Höhepunkt keineswegs routinemäßig.

Herzfehler

Elf Monate zuvor befand sich die ehemalige herausragende Persönlichkeit der Buckhorn High School fast 900 Meilen nördlich ihrer Heimatstadt New Market in der renommierten Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, wo sie sich einer Operation am offenen Herzen unterzog.

Die Rückkehr zur vollständigen Gesundheit war das vorrangige Ziel. Ihr Weg zurück in den Softball der Division I zu finden, musste als zweitrangiges Ziel gelten.

Nowakowski wurde mit einem angeborenen Herzfehler geboren, der als Ebstein-Anomalie bekannt ist, einer seltenen Herzerkrankung, bei der sich die Trikuspidalklappe in der falschen Position befindet und die Klappensegel oder Klappen innerhalb der Klappe missgebildet sind. Dies führt dazu, dass die Klappe nicht richtig funktioniert und das Blut in die falschen Bereiche des Herzens fließen kann. Angeborene Herzfehler treten auf, wenn Menschen mit strukturellen Anomalien des Herzens oder der Blutgefäße, an denen das Herz beteiligt ist, geboren werden.

Um diese Probleme zu beheben, sind häufig Operationen und andere medizinische Eingriffe erforderlich. Aufgrund der sich weiterentwickelnden Forschung geht man mittlerweile davon aus, dass einer von 150 Menschen in den Vereinigten Staaten irgendeine Form eines angeborenen Herzfehlers hat, der von leicht bis schwer reichen kann. Ebstein-Anomalie-Defekte machen weniger als ein Prozent aller angeborenen Herzfehler aus. Das Boston Children's Hospital schätzt, dass nur eines von 10.000 Kindern mit dieser komplexen Erkrankung geboren wird.

Ohne richtig positionierte und funktionierende Klappensegel kann Blut durch die Trikuspidalklappe zurückfließen, was unter anderem dazu führt, dass das Herz weniger effizient arbeitet, die Gefahr einer Vergrößerung oder eines Herzversagens besteht und sauerstoffarmes Blut zurück in die Lunge geleitet wird.

Ihre Familie erfuhr bei der Geburt von ihrem Zustand. Als drittes Kind und zweite Tochter von Shannon und Daren Nowakowski unterzog sie sich drei Ablationseingriffen.

Die Operationen waren schwerwiegend, wenn auch weniger invasiv als am offenen Herzen. Sie ereigneten sich kurz nach der Geburt und erneut im Alter von 7 und 10 Jahren. Obwohl sie durch jährliche kardiologische Untersuchungen überwacht wurde, schien das volle Ausmaß der Nowakowski-Krankheit angesichts ihrer ansonsten guten körperlichen Verfassung unbemerkt zu bleiben. Da Nowakowski nie in der Lage war, in Sachen Ausdauer mit anderen Kindern mitzuhalten, konzentrierte sich sein sportlicher Fokus schon in jungen Jahren auf Softball, da das ständige Laufen von Fußball und Basketball keine Option war. Die Softball-Auswahl war gut, da sie schnell zu einem der Top-Talente in der Region aufstieg.

Morgan Nowakowski bereitet sich am Mittwoch, den 29. März 2023, auf das Spiel Jacksonville State gegen Georgia State vor.

Ziel ist die JSU

New Market liegt gemütliche zweieinhalb Autostunden nördlich der Jacksonville State University. Dort begannen sich die Räder des Schicksals zu drehen, als der 10- oder 11-jährige Morgan bei einem von der JSU veranstalteten Sommercamp für Jugendmannschaften zum ersten Mal die Atmosphäre der Gamecock-Familie erlebte.

„Ich bin mit meiner ganzen Mannschaft gekommen“, erinnerte sich Nowakowski Jahre später. „Und nachdem wir gegangen waren, sagte ich meinem Vater, dass ich an die JSU kommen wollte.“

Es war ein hohes Ziel. Softball-Trainerin Jana McGinnis, die Namensgeberin des Feldes, in dem sie das Programm seit mehr als 30 Jahren leitet, hatte bereits vor Nowakowskis Geburt Konferenzmeisterschaften bei Jax State gewonnen. McGinnis' Gamecocks, eine Softball-Macht in der südöstlichen Region, nahmen an acht regionalen NCAA-Turnieren teil, als Nowakowski noch in der Grundschule war. Dennoch blieben die beiden auf Kollisionskurs.

Während JSU die Konkurrenz in der Ohio Valley Conference in die Luft jagte, sammelte Nowakowski eigene Hardware, während sie Buckhorn in ihrem zweiten Jahr zur Staatsmeisterschaft der Klasse 6A 2019 führte und sich die Auszeichnung „Most Valuable Player“ sicherte.

„Wir hatten sogar Personalvermittler, die zu unserem Team kamen und uns bei der Rekrutierung halfen, und jedes Mal, wenn mich jemand fragte, wohin ich gehen wollte, sagte ich: ‚JSU, das ist meine Schule Nummer eins. Ich möchte dorthin gehen‘“, sagte Nowakowski .

Sie unternahm Rekrutierungsbesuche an anderen Schulen, um sich über ihre Möglichkeiten zu informieren, aber ihre Einstellung änderte sich nie. Als sie dieses Angebot während ihrer Juniorensaison schließlich telefonisch von Jax State erhielt, nahm sie an und machte es damit offiziell.

Spulen wir vor zum Herbst 2021, als sich Nowakowski und der Rest ihrer Erstsemesterklasse einschrieben und ihre Reise an der JSU begannen. Während jeder, der zum ersten Mal auswärts spielt, seine eigenen Probleme hat, verstärkten sich Nowakowskis anhaltende Symptome. Sie fühlte sich häufig so müde, dass sie darum kämpfte, tagsüber für den Unterricht wach zu bleiben. Nur wenige Wochen nachdem sie ihr neues Team kennengelernt hatte, erlitt sie das, was Ärzte als Mini-Schlaganfall bezeichnen würden, wahrscheinlich die Folge eines vorübergehenden ischämischen Anfalls, der möglicherweise durch eine Kombination aus ihrer Erkrankung und einer COVID-19-Erkrankung verursacht wurde. Der Vorfall führte zu weiteren Tests und Besuchen bei Kardiologen im UAB-Krankenhaus. Dort wurde bei jährlichen Kontrolluntersuchungen festgestellt, dass die Schädigung und der Zustand von Nowakowskis Herz schlimmer waren als zuvor beschrieben.

„Nachdem dieser Mini-Schlaganfall passierte, war das der Auslöser für alles, und das ging ziemlich schnell“, sagte sie.

Ihr Herz hatte in den letzten Jahren an Wert verloren, und zum ersten Mal wurde das Heilmittel in den Vordergrund gerückt: eine komplexe Operation am offenen Herzen. Die Ärzte überließen ihr die Entscheidung, wann sie die bevorstehende Operation planen wollte. Nowakowski entschied sich dafür für den Sommer, der auf die Frühjahrssaison der JSU folgte.

Sie wusste nicht sofort, dass sich ihre erste Saison verzögern würde. McGinnis setzte sich mit ihr zusammen und bot ihr ein Redshirt-Jahr oder bei Bedarf sogar ein medizinisches Redshirt in der folgenden Saison an, überließ die letzte Entscheidung jedoch Nowakowski. Nach einigen Monaten des Überlegens entschied sich Nowakowski für die Saison 2022 im Redshirt.

Für sie bedeutete das, an Spieltagen einfach nicht zu spielen. Sie war immer noch ein Mitglied des Teams und ließ nicht zu, dass irgendetwas anders schien. Obwohl sie träge war, lief sie, hob Gewichte und trainierte täglich mit der Mannschaft. Die Müdigkeit war offensichtlich, da sie ihre Übungen häufig unterbrechen musste, um Luft zu holen. Für den Athletiktrainer des Teams, Reghan Humphreys, war es ein ständiger Prozess, während des Trainings wachsam zu bleiben und Nowakowskis Aufenthaltsort und Zustand zu überwachen.

Das Operationsdatum

Dann kam der 13. Juni 2022, Nowakowskis Operationstermin. Ein spezialisiertes chirurgisches Team für Ebstein-Anomalien erwartete Nowakowski in einer der chirurgischen Abteilungen der Mayo Clinic. Die Operation konnte bis zu acht Stunden dauern, doch dieses erfahrene Team, das schon seit Jahren zusammenarbeitete, bewältigte die Operation in weniger als drei Stunden.

Nowakowskis Mutter machte sich zunächst Sorgen, als die Ärzte so schnell kamen, um die Familie über die Operation zu informieren. Das Operationsteam reparierte und rettete nicht nur ihre Trikuspidalklappe, die in manchen Fällen ersetzt werden musste, sondern reparierte auch ein Loch in ihrem Herzen zwischen den beiden Vorhöfen. Da das Blut über Jahre hinweg nicht richtig von Kammer zu Kammer im Herzen floss, war die rechte Seite ihres Herzens durch Rückspülung oder Blutrückfluss so stark angeschwollen, dass ein Teil des Muskels an der Oberseite, der sich gebildet hatte, abrasiert werden musste Ineffizienz.

In ähnlicher Weise führte eine extreme Schwellung dazu, dass sich die Muskeln an der Unterseite des Herzens so dünn ausdehnten, dass sie als „Stressspielzeug“ beschrieben wurden und umgeklappt werden mussten, um diesen Teil der Herzwand zu stärken.

Nach der Operation verbrachte Nowakowski eine weitere Woche im Krankenhaus, bevor er für die lange Rückfahrt nach Alabama entlassen wurde. Es vergingen weitere Wochen und sie begann langsam mit der Reha, die aus leichten Körperbewegungen und Fahrradsitzungen bestand, um die Herzfrequenz zu erhöhen, jedoch nicht über ein gewünschtes Limit hinaus. Im August war sie wieder in der Schule und konnte die meisten nicht anstrengenden Aktivitäten ausführen. Sie vermied das Heben von Gewichten, da ihr Brustbein, das wegen einer Operation gebrochen war, noch heilte. Als der September vorüber war, bekam sie grünes Licht zum Spielen, Heben, Tauchen … zu allem.

Auf Anraten von Jax State-Assistenztrainerin Julie Boland wandte sich Nowakowski an Matthew Wilson, Ph.D., einen Sportpsychologen bei Wilson Sports Psychology. Mit Wilson, der eng mit der JSU und mehreren ihrer Athleten zusammenarbeitet, begann Nowakowski mit dem Abbau neuer mentaler Barrieren.

„Wenn man bedenkt, dass mein Körper zu diesem Zeitpunkt schon den Geist aufgegeben hätte, aber jetzt ist er noch lange nicht am Ende“, sagte sie. „Dein schlimmster Feind ist dein Verstand. Du musst darüber hinwegkommen, um zu wachsen. Es hat wirklich Spaß gemacht, zu sehen, wie weit ich mich selbst treiben konnte und wie sehr ich als Athlet wachsen konnte, ohne dass mir etwas Körperliches im Weg stand.“ , an diesem Punkt ist alles mental.

Morgan Nowakowski von Jacksonville State wartet am Mittwoch, den 29. März 2023, auf dem Spielfeld von Doolittle von Georgia State.

Gesund und gedeihend

Nowakowski wurde immer stärker und wartete sehnsüchtig auf ihr verspätetes Gamecock-Debüt im Jahr 2023. Die Saison sollte bei einem Turnier an der Mercer University in Macomb, Georgia, eröffnet werden. Am Wochenende wurde ein heftiger Regen vorhergesagt, der das Turnierfeld in zwei Hälften teilte und mehrere Teams nach Jacksonville zurückkehrten Spielen Sie im Allrasenstadion der Gamecocks.

Nowakowski stand im Eröffnungsspiel am 10. Februar gegen Army direkt in der Startelf. All die Jahre nach diesem ersten Jugendlager und nach jedem Hindernis, das sie überwinden musste, spielte Nowakowski endlich als Kampfhahn. Sie startete im linken Feld und wechselte in der Mitte des Wettbewerbs nach rechts. Obwohl sie keinen Treffer erzielte, machte sie einen Walk und kam zum Torerfolg, als JSU die Black Knights mit 7:2 besiegte.

Es war nur der Anfang von Nowakowskis Comeback-Geschichte.

Das Kind, das seit seiner Kindheit unbedingt für die JSU spielen wollte, teilte sich ein Außenfeld mit zwei erfahrenen Senioren, Lauren Hunt und Sidney Wagnon, und überlebte nicht nur, sondern blühte auf. Sie machte 42 Starts und spielte in 45 der insgesamt 53 Spiele der JSU. Nowakowski drehte Double Plays gegen Auburn, indem er Tagging-Läufer ausschaltete, oder machte Highlight-Reel-Diving-Catches gegen Georgia Tech. Er erzielte einen Schlag von .319 und zog 20 Walks, was einem beeindruckenden Basisprozentsatz von .423 entspricht. Da sie im Vorjahr das Redshirt getragen hatte, hatte sie sportlich ihren Freshman-Status bewahrt, und der Rest der Liga wurde auf Nowakowski aufmerksam. Am Ende des Jahres landete sie im All-Freshman-Team der ASUN.

„Zurückkommen und spielen können und im Grunde dieses neue Leben leben können … Die Leute sagen immer, dass man so viel wertschätzender und dankbarer wird, und ich weiß, das klingt kitschig, aber es ist wirklich wahr“, sagte sie. „Ich wollte einfach rausgehen und Spaß haben, denn vor einem Jahr wusste ich nicht, ob ich jemals wieder Softball spielen würde. Es war also nicht wirklich wichtig, eine gute Saison spielen zu können, nur weil ich dazu in der Lage war.“ Ich spiele mit der Mannschaft, die ich liebe, und ich habe jede Minute genossen, die ich auf dem Feld verbringen durfte.

Nowakowski war gesund und glücklich, und die Gamecocks standen an der Spitze der ASUN-Wertung und hatten einen weiteren NCAA-Nachsaisonlauf im Visier. Alles schien gut, bis es nicht mehr so ​​war.

Umgang mit Teamtragödien

Der Mannschaftsbus verließ Jana McGinnis Field für die letzte Wochenendserie der regulären Saison am 4. Mai, wobei ein Teil fehlte, McGinnis selbst. Die Gamecock-Leiterin und Kapitänin eines Programms, das viel mehr wie eine Familie als ein Team ist, blieb zurück, um bei ihrer Familie zu sein.

McGinnis‘ älteste Tochter, Kinsey Lane, wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Sie litt an einer seltenen Erkrankung namens Lissenzephalie, einer Fehlbildung des Gehirns. Die Lebenserwartung von Kindern, die mit Lissenzephalie geboren werden, ist nicht besonders hoch. McGinnis und ihrem Mann Russ wurde ein Jahr nach Kinseys Geburt erzählt. Aus einem Jahr wurden zwei, dann fünf, und von da an teilten die Ärzte der Familie mit, dass sie sich nicht sicher seien.

Kinsey, die wohl stärkste Kämpferin im JSU-Programm, war 26 Jahre alt. Sie verstarb am 7. Mai, dem einzigen Tag, an dem die Gamecocks zwischen ihrem letzten Roadtrip und dem Aufbruch zum ASUN-Konferenzturnier in DeLand, Florida, zu Hause waren.

Am Boden zerstört machte sich das Team am nächsten Tag erneut mit dem Bus auf den Weg nach Florida. Anstelle von Turnieraufregung und Vorfreude herrschte Düsterkeit und Nachdenken in der Luft.

Ohne McGinnis an Bord sorgten die Assistenztrainerinnen und Beraterinnen Julie Boland und Holli Mitchell fleißig dafür, dass die JSU-Spieler engagiert und konzentriert blieben. Aus einem Hotelkonferenzraum übertrug das Gamecocks-Video am Dienstagabend Kinseys Celebration of Life-Zeremonie von zu Hause in Jacksonville aus.

Märchenhafter Moment

Am Mittwochmorgen herrschten immer noch große Emotionen, als sich die Gamecocks für einen 10-Uhr-Wettbewerb gegen Austin Peay anstellten, um ihren Turnierlauf zu beginnen. Blaue und violette Schleifen für Kinsey flossen durch die Haare und über den Rücken jedes Spielers, einschließlich Nowakowski, der wie jeder andere die aufrichtige Wertschätzung für jeden Tag verstand, den man mit seiner Familie verbringt.

Die Gouverneure punkteten im ersten und dritten Inning und führten die JSU frühzeitig an. Während er sich auf die anstehende Aufgabe konzentrierte, spiegelte die Abwesenheit von McGinnis eine nachhallende Erinnerung an ein viel größeres Bild wider. Die Gamecocks erzielten im vierten Inning drei Runs und sicherten sich damit zum ersten Mal die Führung, doch Austin Peay antwortete im fünften Inning und glich das Spiel erneut aus. Im sechsten Durchgang gingen Emma Jones und Hunt mit Treffern in Führung, und die Gamecocks schafften es, durch einen RBI-Single von Lindsey Richardson mit 5:4 in Führung zu gehen. JSU stand kurz vor dem Durchbruch und gewann nicht nur ein Spiel, sondern begann auch zu heilen.

Als Nowakowski aus dem Unterstand kam, um Schwünge zu üben, beobachtete Senior Brantly Bonds, wie Ball vier vorbeisegelte, und trabte zum ersten Platz, um die Bases zu beladen.

„Manchmal rede ich mit mir selbst, bevor ich spiele, und wenn man Softball so sehr liebt, spürt man es in seinem ganzen Wesen, und es zeigt sich im Wettkampf und in der Liebe zum Sport“, sagte Nowakowski. „Als ich dann als Schläger anfing, sagte ich mir, dass ich wie Kinsey kämpfen würde, und ich würde für dieses Team kämpfen, und ich würde für diese Trainer kämpfen, die auf mich geschossen haben.“

Das Mädchen, das sich nichts sehnlicher wünschte, als für die JSU zu spielen, und nicht nur einmal, sondern zweimal darum kämpfte, sich seinen Platz zu sichern, spähte nun unter der Krempe ihres weißen Schlagmanns hervor zum Pitching-Kreis. Unter den „Gamecocks“, die sich über ihr rotes Trikot erstreckten, verbarg sich eine Narbe, die zeigte, wie sehr sie bereit war zu kämpfen.

Bei ihrem ersten Schlag flog der Ball vom Schläger ab und schoss über den rechten Feldzaun. Ein Grand Slam. Es war der erste Treffer in Nowakowskis College-Karriere und erst ihr dritter Treffer in der gesamten Saison.

„Es war einer dieser Treffer, bei denen man sofort wusste, dass er draußen war“, sagte sie. „Ich sagte zu Trainerin Julie: ‚Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, eine der Basen gerundet oder berührt zu haben.‘ Ich erinnere mich nicht einmal daran, es fühlte sich an wie ein Traum.

„Ich meine, das war wirklich so, und zu diesem Zeitpunkt ging es darum, wofür unser Team dieses Jahr gearbeitet hatte, denn ich hätte diesen Grand Slam nie erreichen können, wenn die drei Leute vor mir nicht miteinander klargekommen wären. Also, Es war eine ganze Teamleistung, es war großartig und wunderschön und es hat einfach Spaß gemacht.

Spaß. Eine der wenigen Emotionen, die in der Vorwoche im Arsenal der JSU gefehlt hatten, war endlich zurück. Es war eine Erinnerung daran, dass gute Zeiten wieder kommen würden und noch bessere Tage vor uns liegen. Alle Wunden heilen irgendwann, manche hinterlassen nur Narben.

Als Nowakowski die Home-Plate überquerte, erhöhte sich der Vorsprung von JSU auf 9:4. Die Gamecocks gewannen schließlich mit 10:4, dem zweitgrößten Siegvorsprung des Turniers. Sie markierte ein Comeback wie aus dem Bilderbuch und schloss sich Richardson im ASUN-All-Turnier-Team für ihre spektakuläre Woche an, die mehr als nur diesen einen Treffer beinhaltete.

Am 13. Juni ist Nowakowskis Operation ein Jahr her. Vielleicht unternimmt sie etwas, um das Jubiläum zu feiern, oder sie wirft einfach eine Weile mit einem Softball herum. Schließlich ist es ein wunderschönes Spiel, und sie fühlt sich jeden Tag gesegnet, spielen zu dürfen.